Zdá se, že každý člověk by měl usilovat o zdokonalování. Existují však případy, kdy se touha stát se nejlepším ve všem změní v sebepoškozování.
Termín „perfekcionismus“, který je odvozen z francouzské dokonalosti - dokonalosti, se objevil relativně nedávno, v 19. století. Psychologové to dnes operují právě v těch případech, kdy nejde o dobrodince (touhu stát se lepším), ale o patologickou sebepoškozování za jakoukoli chybu.
Ve skutečnosti jde o vážný osobnostní problém, kdy člověk nevidí odstíny, ale rozděluje svět na černobílý: buď dokonalý, nebo vůbec ne. Výsledkem je, že perfekcionisté se častěji než ostatní ocitnou ve stresových situacích a dokonce jsou náchylní k sebevraždám na základě svého neúspěchu. Nejmenší kritika, veřejné mínění, která se neshoduje s hlediskem perfekcionisty, je považována za osobní urážku.
Psychologové mají tendenci věřit, že perfekcionista se obvykle formuje v rodinách, kde jsou kladeny velmi vysoké požadavky již od raného dětství. Ve škole takové dítě trpí „syndromem vynikajícího studenta“. Ale v přechodném věku se může buď úplně vymknout kontrole svých rodičů, nebo se touha po ideálu zhorší.
Dospělý perfekcionista má sklon klást tvrdé požadavky nejen na sebe, ale na všechny kolem sebe. Bude nudně mučit členy rodiny, a pokud se stal šéfem, pak zaměstnanci, kteří od nich budou vyžadovat absolutní dokonalost. Perfekcionisté jsou zřídka šťastní, protože nevědí, jak si užívat jednoduchých věcí.