Psychologové definují altruismus jako morální princip, který předepisuje provádění akcí zaměřených na získání výhod nebo uspokojení zájmů ostatních, aniž by očekávali jakékoli vnější odměny. A hrdinové slavné sovětské karikatury vysvětlují princip altruismu dvěma slovy - „zdarma - tedy zdarma!“
Existuje několik druhů altruismu. Jedná se například o lásku rodičů k dětem. Někdy je obdivována, někdy nesouhlasí, ale přesto je to pravda - rodiče mohou pro své děti udělat cokoli. Mnoho vědců však vysvětluje tento typ chování nejen altruismem. To zahrnuje instinkty rodičů, aby si za každou cenu zachovaly svůj genotyp. Podobný altruismus je u zvířat běžný. Takže žena může obětovat svůj život na ochranu potomků.
Pomoc cizím lidem je považována za nejušlechtilejší. Může se jednat jak o anonymní dary do sirotčinců a sirotčinců, tak o dárcovství krve. Vědci samozřejmě také zde našli sobecký motiv lidské nezajímavosti: když člověk pomáhá cizím lidem, jeho úroveň úzkosti klesá a stoupá sebeúcta. Altruismus ve vztahu k cizím lidem může být ve společnosti a jako povinná akce. Například je zvykem dávat přednost starším lidem v autobuse, je zvykem držet dveře před zdravotně postiženou osobou, je zvykem odvézt ztracené dítě k policistovi. Tyto akce lze dokonce provádět nevědomky.
Existuje teorie, že altruismus je u lidí vlastní na genetické úrovni. Vědci provedli experiment na krysách, jeho podstatou bylo, že hlodavci museli ublížit svému bližnímu: když našli potravu, krysa sedící odděleně byla šokována. Některé z krys okamžitě odmítly návnadu vzít, většina zvířat popadla jídlo, odvrátila se od trpícího a zbytek pod vlivem proudu nevěnoval kryse žádnou pozornost. Později byl podobný experiment proveden na lidech („trpící“samozřejmě předstíral, že se při výboji křečí). V obou případech byl poměr altruistů, konformistů a egoistů přibližně stejný: 1: 3: 1.
Na rozdíl od altruismu je zvykem klást sobectví - chování určené vlastním prospěchem. Vědci a filozofové již dlouho argumentují, zda by tyto koncepty měly být považovány za antonyma, protože někdy jsou velmi úzce propojeny. V každém případě je altruista i egoista potěšen, když jsou oceněny jejich dobré skutky.