Příznaky autismu se obvykle objevují ve věku od tří do pěti let. A velmi zřídka je diagnóza stanovena u dospívajících nebo dospělých.
Mimika pacienta je obvykle špatně vyvinutá. Dítě se usměje pouze v reakci na své vnitřní pocity a nevnímá pokusy svého okolí rozveselit ho. Mimika lidí pro něj nemá žádný sémantický význam. Mluví o sobě ve třetí osobě a gesta používá pouze k označení fyziologických potřeb. Řeč může být nepřítomná, zpožděná nebo neobvyklá.
Autisté se nikdy neúčastní obecných her. Mohou trávit hodiny tím samým. Společným rysem je opakování stereotypních pohybů, jako je tleskání rukou nebo kroutí hlavou.
Takové děti se cítí dobře pouze ve známém prostředí. Pokud je autista „vytažen“ze svého obvyklého prostředí, může dojít k útoku agrese jak ve vztahu k ostatním, tak k sobě samému. Pacienti mají často obsedantní stavy.
Když se autismus spojí s dalšími abnormalitami ve vývoji mozku, dojde k hluboké mentální retardaci. Pokud je onemocnění mírné, s dobrou dynamikou vývoje řeči, inteligence může být nejen normální, ale také mnohem vyšší než průměr. Jeho charakteristickým rysem je však úzké zaměření.
Dítě může snadno pracovat s matematickými údaji, kreslit krásné obrázky nebo mistrovsky provádět melodie, ale zároveň ve všech ostatních parametrech ve vývoji vážně zaostává za svými vrstevníky. Příčiny autismu dosud nebyly stanoveny.
